door Michael Delbeke
John Tyler, president van de Verenigde Staten tussen 1841 en 1845? Dat lijkt echt iets van eeuwen geleden. En toch is het niet zo ver als je zou denken, want de in 1790 geboren Tyler heeft anno 2020 nog twee kleinzonen rondlopen op aarde. Jawel, kleinzonen. Met dank aan goede genen en een familietraditie om ver boven de toenmalige pensioengerechtigde leeftijd nog vader te worden.
John Tyler was de tiende president van de Verenigde Staten. Hij werd op 4 april 1841 de opvolger van William Henry Harrison, die na amper een maand overleed nadat hij tijdens zijn eerste toespraak als president een verkoudheid en daaropvolgend een longontsteking opliep. Tyler hamerde tijdens zijn presidentschap op de annexatie van de Republiek Texas, iets waar hij uiteindelijk in slaagde. Na zijn aftreden als president kwam hij nog eenmaal in beeld tijdens een vredesconferentie aan de vooravond van de Amerikaanse Burgeroorlog in 1861. Een jaar later overleed hij op 71-jarige leeftijd.
Zijn presidentschap mag dan wel niet zo memorabel geweest zijn, Tyler vereeuwigde zichzelf wel door een nogal opmerkelijk feit. Hij is tot op heden nog steeds de Amerikaanse president die de meeste kinderen voortbracht: vijftien. Met zijn eerste vrouw Letitia Christian kreeg hij tussen 1815 en 1830 acht kinderen, van wie er zeven een volwassen leeftijd haalden. Na een beroerte in 1839 werd Letitia echter kreupel, waardoor ze de rest van haar dagen in een rolstoel moest slijten. Toen Letitia door het presidentschap van haar man First Lady van de Verenigde Staten werd, hielp haar schoondochter Priscilla haar bij haar taken. Na het overlijden van Letitia in 1842 werd de 26-jarige Priscilla zelfs officieel First Lady.
Nog voor het einde van zijn presidentschap hertrouwde Tyler echter met Julia Tyler, die bijgevolg de fakkel als First Lady overnam. Julia schonk haar man nog zeven kinderen, waardoor Tyler in 1860 afklokte op vijftien kinderen. Om de grote tijdspanne tussen nummer een en nummer vijftien even te illustreren: Tyler werd voor het eerst vader op zijn vijfentwintigste, bij de geboorte van zijn vijftiende kind, Margaret, was hij zeventig. Toen Margaret geboren werd, was zijn oudste dochter Mary al dertien jaar dood, en zij haalde de leeftijd van 32 jaar.
Familietraditie voortgezet
Johns dertiende kind, Lyon Gardiner Tyler, besloot de traditie van zijn vader voort te zetten. Met zijn eerste vrouw Anne Baker Tucker kreeg hij tussen 1881 en 1886 drie kinderen: Julia, Elizabeth en John. Na het overlijden van Anne in 1921 hertrouwde Lyon, die zich tijdens zijn professionele loopbaan bezighield met onderwijs en historisch onderzoek, met de 35 jaar jongere Susan Ruffin.
Samen kregen ze drie kinderen: Lyon jr., Harrison en Henry. Henry overleed nog voor zijn eerste verjaardag, maar Lyon jr. (geboren in 1924) en Harrison (geboren in 1928)… leven nog steeds. Met dank aan hun grootvader, die hun vader verwekte op zijn 63e, en hun vader die hen verwekte in zijn zeventigerjaren, kunnen Lyon jr. en Harrison anno 2020 zeggen dat hun grootvader geboren is in 1790.
Wat trouwens net als goede genen al eeuwen wordt doorgegeven in de familie Tyler: Sherwood Forest Plantation. Het huis heeft op zijn beurt iets unieks: het is de enige privéwoning die eigendom is geweest van twee niet-verwante Amerikaanse presidenten. William Henry Harrison – u weet wel, de voorganger van Tyler die het slechts een maand uithield als president – erfde het in 1790, maar verkocht het toenmalige Walnut Grove drie jaar later. In 1842 kocht toenmalig president Tyler het huis en de omliggende plantages, die inmiddels waren teruggebracht van 12 tot 6,5 km². Tyler trok er na zijn presidentschap in en bleef er wonen tot zijn dood in 1862. Tegenwoordig is Sherwood Forest Plantation, dat dagelijks geopend is voor rondleidingen, in handen van Harrison.
