Wist je dat er buitenaards leven mogelijk is?

_{Door Jolente De Gendt, medewerker JCW vzw, naar een podcast van Weetje van de Week}

Ufo's met verblindende lichten, mysterieuze graancirkels en gekke, piepende robotachtige wezens met antennes. Je hebt er ongetwijfeld al over gefantaseerd. Lange tijd werd er door veel mensen cynisch gepraat over buitenaards leven. De meningen over de mogelijkheid van het bestaan ervan liggen sterk uiteen, maar intussen kunnen we er niet meer omheen, de kans op de aanwezigheid van buitenaards leven is gigantisch.

Volgens sommige astronomen hangt de kans samen met het totaal aantal planeten in onze kosmos. Maar uit hoeveel planeten bestaat het heelal? Je kent waarschijnlijk deze acht planeten wel? Mercurius, Venus, Aarde, Mars, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Dat zijn de planeten die rond de zon draaien. Samen vormen ze een planetenstelsel, ons zogeheten zonnestelsel. Een planetenstelsel bestaat uit een ster (de zon) met daarbij behorende planeten die errond draaien. Een sterrenstelsel op zijn beurt is een grote verzameling sterren (samen met zijn planeten) die door zwaartekracht bij elkaar gehouden wordt. Elk sterrenstelsel kan uit miljarden sterren bestaan. Het sterrenstelsel waar de Aarde en de zon zich in bevinden is de Melkweg. Het aantal sterrenstelsels loopt in de miljarden.

We weten intussen dat de meeste sterren een of meerdere planeten hebben. Daaruit kunnen we afleiden dat het aantal planeten een veelvoud is van het aantal sterren, maar niet op al die planeten zijn de omstandigheden gunstig om leven mogelijk te maken. De temperatuur mag niet te koud of niet te heet zijn. De aanwezigheid van water is ook noodzakelijk voor organismen. Lange tijd werd gedacht dat vloeibaar water enkel op onze planeet bestond. Dit schaars bestanddeel maakte de Aarde dan ook zo bijzonder, maar intussen heeft men ontdekt dat het voorkomt op verschillende exoplaneten, planeten in andere zonnestelsels. Ongeveer een kwart van de planeten bevindt zich, net zoals de Aarde, in de zogeheten leefbare zone van zijn ster. Aangezien er wordt gesteld dat de Melkweg minstens 200 miljard sterren telt, betekent dat dat alleen al in ons eigen sterrenstelsel leven mogelijk is op minstens 50 miljard plekken.

Groene mannetjes in vliegende schotels zullen we waarschijnlijk niet aantreffen, maar microben of primitieve bacteriën kunnen erop wijzen dat we niet alleen zijn in het universum.